Ταξίδεψαν στο διάστημα οι πρώτοι «τουρίστες»: Σπουδαίο βήμα για τα ψυχαγωγικά ταξίδια μακριά από τη Γη
Η Virgin Galactic είναι έτοιμη και βρίσκεται σε πλήρη λειτουργία, καθώς πέτυχε την Πέμπτη την πρώτη εμπορική αποστολή της, στέλνοντας τέσσερις επιβάτες στο υποτροχιακό διάστημα και πίσω. Ήταν μια στιγμή ορόσημο για τη Virgin Galactic, η οποία έχει μεγάλες φιλοδοξίες στο τελευταίο σύνορο.
Η πτήση απογειώθηκε από το Spaceport America στο Νέο Μεξικό στις 10:30 (τοπική ώρα) και έφτασε στο υποτροχιακό διάστημα περίπου 58 λεπτά αργότερα. Μετά από λίγα λεπτά αιώρησης σε απόγειο 85,1 χιλιομέτρων το διαστημικό αεροσκάφος επέστρεψε στο Spaceport America και προσγειώθηκε στις 11:42.
Μακρύς δρόμος για την εμπορική πτήση
Ο Βρετανός επιχειρηματίας Ρίτσαρντ Μπράνσον ίδρυσε τη Virgin Galactic το 2004. Τότε, προέβλεψε ότι η εταιρεία θα πετούσε πελάτες που θα πλήρωναν για να ταξιδέψουν από και προς τα τελευταία σύνορα μέχρι το 2007.
Αυτή η αισιοδοξία πηγάζει από τις επιδόσεις του SpaceShipOne, το οποίο κέρδισε το βραβείο Ansari X Prize ύψους 10 εκατομμυρίων δολαρίων τον Οκτώβριο του 2004, αφού έφτασε δύο φορές σε υποτροχιακό διάστημα σε λιγότερο από μία εβδομάδα. Η Virgin Galactic βάσισε το υποτροχιακό διαστημικό αεροπλάνο της, γνωστό ως SpaceShipTwo, σε αυτό το πρωτοποριακό ιδιωτικό όχημα, το οποίο μεταφέρθηκε από ένα αεροσκάφος-φορέα και έπεσε ψηλά στον ουρανό. Σε εκείνο το σημείο, το SpaceShipOne πυροδότησε τον ενσωματωμένο πυραυλοκινητήρα του και πήρε το δικό του δρόμο προς το διάστημα.
Το SpaceShipTwo χρησιμοποιεί την ίδια στρατηγική εναέριας εκτόξευσης, αναπτύσσοντας από το αεροπλάνο-φορέα του σε ύψος περίπου 15.000 μέτρων (50.000 πόδια). Οι επιβάτες του διαστημοπλοίου βιώνουν μερικά λεπτά έλλειψης βαρύτητας και βλέπουν τη Γη μέσα στο σκοτάδι του διαστήματος, προτού κατέβουν για προσγείωση στον διάδρομο, η οποία πραγματοποιείται 70 έως 90 λεπτά μετά την απογείωση.
Αλλά η απογείωση ενός διαστημικού οχήματος από το έδαφος συχνά διαρκεί περισσότερο από ό,τι νομίζουν οι κατασκευαστές του – ειδικά όταν το όχημα αυτό έχει σχεδιαστεί για να μεταφέρει ανθρώπους. Η Virgin Galactic δεν έφτασε στο υποτροχιακό διάστημα παρά μόνο σε μια δοκιμαστική πτήση τον Δεκέμβριο του 2018 του τελευταίου οχήματός της SpaceShipTwo, του VSS Unity με έξι επιβάτες και δύο πιλότους.
Το Unity πραγματοποίησε το ταξίδι ξανά σε δοκιμαστικές πτήσεις τον Φεβρουάριο του 2019, τον Μάιο του 2021 και τον Ιούλιο του 2021 (ένα ταξίδι στο οποίο ο Μπράνσον ήταν μεταξύ των επιβατών). Στη συνέχεια, η Virgin Galactic έθεσε εκτός λειτουργίας το Unity και το αεροπλάνο-φορέα του, το VMS Eve, για σχεδόν δύο χρόνια, εκτελώντας εργασίες συντήρησης και αναβάθμισης με σκοπό να προετοιμάσει το δίδυμο για τον αυξημένο ρυθμό των εμπορικών δραστηριοτήτων.
Το ανανεωμένο Eve και το Unity ανέβηκαν ξανά στους ουρανούς στις 23 Μαΐου του τρέχοντος έτους, φτάνοντας στο υποτροχιακό διάστημα σε μια δοκιμαστική πτήση για πέμπτη και τελευταία φορά. Μετά από αυτή την επιτυχία, η Virgin Galactic κήρυξε το ζεύγος έτοιμο να μεταφέρει τους πρώτους πελάτες της και άρχισε να προετοιμάζεται για τη σημερινή αποστολή, την οποία η εταιρεία ονόμασε Galactic 01.
